¿Qué es la discalculia?

La discalculia del desarrollo es un trastorno caracterizado por dificultades en la correcta adquisición de las habilidades aritméticas, que afectan de una manera significativa al rendimiento académico o en las actividades de la vida cotidiana que requieren capacidad para el cálculo (ej. direcciones de calles, números de teléfono, etc.), y no está causada por un déficit sensorial o una enfermedad médica.

En la escuela, estas dificultades quedan reflejadas en repetidos suspensos en el área de matemáticas, mientras que en el resto de asignaturas el rendimiento se sitúa en valores normales.

El término discalculia del desarrollo lo introdujo por primera vez el psicólogo checoslovaco Ladislav Kosc en 1974 y, desde entonces, la terminología relacionada con este trastorno del aprendizaje ha ido creciendo, especialmente en la literatura anglosajona.

Términos como “arithmetic learning disabilities”, “specific arithmetic difficulties”, “specific arithmetic learning difficulties”, “mathematical learning difficulties”, “mathematical difficulties” o“arithmetic deficits” han sido ampliamente usados como términos científicos.

Por otra parte, desde el conocimiento popular se han usado otros términos como la dislexia de los números o la ceguera de los números. Un aspecto importante a destacar es la diferenciación entre discalculia y acalculia.

Mientras la primera aparece como trastorno del desarrollo, la acalculia es adquirida, siendo fruto de algún tipo de lesión y/o trastorno. Por tanto, se manifiesta como la pérdida de una función que ya había sido adquirida.

En el DSM-V la discalculia se describe en una subcategoría de los trastornos del neurodesarrollo llamada “trastorno específico del aprendizaje”.

Dentro de esta categoría , se deben especificar todas las capacidades donde el niño/a tiene dificultades, ya sea la lectura, la expresión escrita, la aritmética o el razonamiento matemático.

El diagnóstico de la discalculia debe realizarse mediante pruebas específicas para ello, incluidas en una evaluación neuropsicológica más general. No obstante, hay que tener en cuenta que el diagnóstico sólo debería realizarse a partir de finales de primero de educación primaria (6-7 años), siendo incluso más preciso si se realiza a partir de 2º de educación primaria.

El período crítico para el aprendizaje numérico se sitúa entre los 4 y los 7 años, por lo que puede haber diferencias en el ritmo de aprendizaje entre unos niños/as y otros. Pasado este período crítico, si hay dificultades, hay que detectarlas y reeducarlas.

De todas maneras, estudios recientes indican que en la etapa pre-escolar ya se podrían identificar una serie de signos relacionados con la presencia de dificultades matemáticas en la educación primaria.

Si en la etapa pre-escolar ya se ha introducido el currículum matemático, a finales de esta etapa el niño/a debe tener adquiridas una serie de competencias. Si no están bien adquiridas y consolidadas, el riesgo de presentar dificultades matemáticas y discalculia en particular es mayor que en el resto de niños/as.

4.1. La evaluación neuropsicológica de la discalculia

En el caso de la discalculia, la evaluación debe ir enfocada a evaluar todas aquellas funciones que puedan influir en el rendimiento en las pruebas de procesamiento numérico y cálculo, con tal de asegurar que los déficits en el procesamiento numérico y el cálculo no son consecuencia del mal funcionamiento en otra área sino intrínsecamente numéricos.

El procesamiento numérico y el cálculo son funciones complejas, que requieren del correcto funcionamiento de otras capacidades cognitivas. Las habilidades espaciales, ejecutivas, verbales y mnésicas tienen un peso determinante en la capacidad numérica, por lo que también deben ser evaluadas.

En este sentido, es muy importante asegurar que el cociente intelectual de la persona evaluada se encuentra en el rango de la normalidad, así como también poder descartar la presencia de otro trastorno como la dislexia o el TDA(H), que pudieran explicar las dificultades en procesamiento numérico y el cálculo. 

Respecto a la evaluación numérica, existe unanimidad en considerar que debe incluir la valoración de los siguientes aspectos:

1. Los procesos de transcodificación, tanto de formato escrito a verbal como viceversa.

2. La cuantificación, que debe incluir el conteo de conjuntos pequeños de puntos u otros objetos (especialmente en preescolar) y la estimación de cantidades.

3. El cálculo escrito y el cálculo mental.

4. La línea numérica mental, es decir, la capacidad que tienen los niños/as para ubicar números en una línea imaginaria entre 2 límites (de 0 a 10, de 0 a 100, de 0 a 1000).

5. El sistema base 10, la base de nuestro sistema numérico.

6. La resolución de problemas, tanto en formato oral como escrito

En la evaluación de todos estos aspectos es muy importante incluir, además de la precisión, la medida del tiempo de reacción. Los niños/as con dificultades matemáticas y discalculia necesitan más tiempo para realizar los ejercicios, y ello se debe tener en cuenta en la evaluación.

Los test para la detección de la discalculia en español son escasos, y suelen estar restringidos a la educación primaria. Un factor  que puede haber influido en esta escasez es el poco conocimiento que se tiene de la discalculia. Los principales test se listan en la siguiente tabla.

De entre ellos, el di-CALC es el más completo, ya que se puede aplicar a toda la educación primaria, evalúa hasta 7 aspectos básicos del procesamiento numérico, incluye medidas de precisión y tiempo de reacción y se presenta en formato digital.

La evolución de los pacientes con discalculia del desarrollo es incierta. Parece ser que la evolución del trastornos es similar a la observada en otras alteraciones del desarrollo, como por ejemplo la dislexia, en la que no se observan remisiones completas.

Aunque en la actualidad existe aún poca información sobre la efectividad de la reeducación, hay un hecho evidente: si no se interviene específicamente para tratar las dificultades observadas, éstas no sólo persisten sino que la distancia en términos de rendimiento matemático respecto al nivel esperado por edad y curso escolar aumenta.

Si no se interviene, los alumnos que en primero de educación primaria están a la cola de la escala percentil en rendimiento matemático (por debajo del percentil 25), al finalizar la escuela primaria siguen estando en la cola. Además, son niños/as con mayor riesgo de fracaso escolar.

Entre los factores a tener en cuenta para maximizar el éxito de la reeducación cabe destacar que la reeducación tiene que ser específica para cada caso según los déficits observados; que la edad del diagnóstico podría afectar al desarrollo del trastorno, en el sentido que un diagnóstico temprano podría facilitar la eficacia de los programas de tratamiento, mientras que cuanto más tardío fuera éste más comprometida estaría la eficacia; y que la reeducación tiene que ser intensa, con un mínimo de 4 sesiones semanales de 10 minutos cada una.

En los últimos años se han desarrollado distintas aplicaciones o programas online que permiten trabajar los conceptos matemáticos en un formato totalmente digital.

La principal ventaja de utilizar programas por ordenador es el entrenamiento puede adaptarse a las necesidades individuales de cada niño/a, además de ser un medio de aprendizaje atractivo para los niños. En todas estas aplicaciones el paciente utiliza las interfaces de usuario como el teclado, ratón o pantalla táctil para ejecutar las tareas requeridas.

El método “Nummerus”, desarrollado en España por la Universidad de Barcelona y la Universidad de Vic-Universitat Central de Catalunya, trabaja digitalmente los aspectos básicos del procesamiento numérico y el cálculo, habiendo demostrado una alta efectividad en la mejora de las dificultades observadas en la discalculia.

El método “Nummerus” tiene actividades específicas para trabajar la conciencia numérica, la línea numérica mental, el sistema base 10, las operaciones de suma y resta, el cálculo aproximado, la estimación, la resolución de problemas y la memoria de trabajo numérica.

Otro software específicamente diseñado para la reeducación de la discalculia es “The Number Race”, basado en el entrenamiento de las comparaciones de números.

En una interesante investigación, sus autores demostraron que trabajando diariamente durante varias semanas consecutivas, se observaban beneficios en tareas de cálculo aproximado y en comparación de números.

En la misma línea, el programa “Rescue Calcularis”, desarrollado para trabajar la línea numérica mental, ha demostrado mejoras en las dificultades numéricas propias de la discalculia después de un breve e intenso entrenamiento.

Otros programas tienen también evidencia científica de su efectividad, como el “Elfe and Mathis”, el cual trabaja el currículum escolar alemán; o el programa desarrollado por B. Butterworth y colaboradores.

La reeducación de la discalculia se prolonga durante un período de como mínimo 6 meses, y no siempre resuelve todas las dificultades observadas. Por esta razón, debe ir acompañada de una serie de medidas compensatorias, en el aula y en casa, que faciliten el aprendizaje permitiendo que el alumno pueda expresar todo el conocimiento que tiene.

Recomendamos que en casa y en la escuela se tengan en cuenta las siguientes pautas:

En casa:

– Les tenemos que ayudar en sus deberes, y si es necesario, los leemos nosotros y se los explicamos luego a él/ella.

– No hay que enfadarse porque no sepa hacer algo que pensamos que debería saber hacer.

En la escuela:

– Se puede tener que disponer de más tiempo a la hora de ser evaluado/a, o en algunos casos se puede tener que disminuir la carga de demanda en las evaluaciones. Las dificultades en el procesamiento numérico y el cálculo le pueden dificultar terminar las tareas en el tiempo requerido. Este tiempo extra lo requiere para todo: estudiar, hacer exámenes, leer y comprender los enunciados matemáticos, etc.

– Permitirle compensar sus dificultades:

• Dejarle contar con los dedos.
• Leerle los problemas para asegurarnos de que los entiende.
• Facilitar el acceso a material visual.
• Dejarle las tablas de multiplicar en papel para que las pueda consultar.

– Las personas con dificultades numéricas son conscientes de sus dificultades y de la poca compensación que tiene el esfuerzo que realizan. Son muy sensibles al fracaso, por lo que se debe prestar especial atención a los cambios en el estado de ánimo y emocional.

– Es muy importante que estas dificultades no se pongan en evidencia ante los demás, ya que esto puede causar alteraciones en el estado de ánimo y emocional. Situaciones que deben evitarse:

• Hacerle resolver problemas, cálculos o recitar las tablas de multiplicar en voz alta en clase.
• Realizar ejercicios en la pizarra.
• Dejar que los/las otros compañeros/as corrijan un problema/cálculo escrito por él/ella.
• Devolverle un ejercicio escrito lleno de correcciones en color.

– En general, para cualquier objetivo, se recomienda enfocarlo desde un aspecto lúdico.

– Se han de potenciar los refuerzos positivos frente los hitos conseguidos, aunque sean normales para su edad, ya que esto motiva a seguir el programa de reeducación y a esforzarse más. Asimismo, se deben evitar los castigos ante el no cumplimiento de objetivos o tareas. En estos casos, se debe seguir motivando a conseguirlos.